Auf die richtige Spur kam Dr. Semmelweis in den 1840er Jahren, als das Kindbettfieber bis zu 30% der Frauen¹ die in Krankenhäuser entbanden das Leben kostete. In dieser Zeit arbeitete er auf der Entbindungsstation des Wiener Allgemeinen Krankenhauses, dass 1833 in zwei Teile aufgeteilt wurde. In der ersten Klinik arbeiteten männliche Ärzte und Medizinstudenten, die sich um die Geburt der Mütter kümmerten, in der zweiten Klinik waren dafür weibliche Hebammen zuständig. In jener Klinik, in der die Ärzte arbeiteten, starben allerdings dreimal so viele Mütter² wie in der Hebammenklinik.

Ignaz Semmelweis wollte verstehen, wie diese gravierenden Unterschiede zustande kamen und fing an die Krankheit genauer zu untersuchen. Ihm fiel auf, dass Frauen in der ersten Klinik fast immer krank wurden, wenn sie wesentlich länger als 24 Stunden in den Wehen lagen¹. Dies war in der zweiten Klink nicht der Fall. Außerdem entdeckte er, das Risiko zu erkranken bei Frauen, die auf der Straße gebaren signifikant geringer war als bei den Frauen, die im Krankenhaus entbunden haben³.

Im Krankenhaus standen auch morgendliche Autopsien auf der Tagesordnung, bevor die Ärzte und Medizinstudenten die Klink betraten. Als ein Kollege an einer während einer Autopsie entstandenen Wunde verstarb und zuvor die gleichen Symptome aufwies, wie die an Kindbettfieber verstorbenen Patientinnen, erkannte Semmelweis den Zusammenhang: Da Untersuchungen an den werdenden Müttern im Anschluss an die morgendlichen Autopsien mit bloßen Händen durchgeführt wurden, stellte er die Hypothese auf, dass Partikel, die sich auf dem Autopsie-Messer befanden, später während einer Untersuchung durch einen Arzt mit kontaminierten Händen in die Gebärmutter gelangen können.

Seine Untersuchungen ergaben auf einmal einen Sinn. Nur die männlichen Ärzte und Medizinstudenten durften Autopsien durchführen. Hebammen hingegen hatten in den Leichenschauhäusern als Frauen keinen Zutritt. Dadurch konnten nur Patientinnen der Ärzteklinik mit den Erregern in Kontakt kommen. Wurden mehrere Frauen untersucht, erkrankten plötzlich auch mehr zur gleichen Zeit. Durch die Hypothese wurde auch klar, wieso bei Frauen, die über 24 Stunden Wehen hatten, das Risiko an Kindbettfieber zu erkranken besonders hoch war: Sie mussten mehrmals untersucht werden, was eine Erhöhung der Infektionswahrscheinlichkeit zur Folge hatte. Frauen, die auf der Straße gebaren, waren nicht den kontaminierten Händen der Ärzte ausgesetzt.

Um die Mortalitätsrate wieder zu senken entwickelte Ignaz Semmelweis eine Chlorkalklösung, die vor jeder Untersuchung auf die Hänge getragen wurden, um die Keime auf der Handoberfläche zu entfernen. Zu einem späteren Zeitpunkt wurde zusätzlich eine Reinigung der Instrumente eingeführt. Nach der Einführung der Chlorkalklösung zur Reinigung der Hände sank die Mortalitätsrate in der Ärzteklinik von 11,4% (1846) auf 1,3% (1848) ³.